Op 19 februari 1942 voerden de Japanners twee luchtaanvallen uit op Darwin en werd het vaste land van Australië voor het eerst sinds de blanke nederzetting door het buitenland aangevallen.
Het bombardement op Darwin
Door Neil Sharkey
Admiraal Chūichi Nagumo (1887 – 1944), het brein van de Pearl Harbor-aanval op 7 december 1941, plande de Darwin-invallen, waarbij 54 landbommenwerpers en 188 vliegtuigen werden gelanceerd vanaf vier vliegdekschepen in de Timorzee. De Japanners, die zich voorbereidden om Timor binnen te vallen, vermoedden terecht dat een ontwrichtende luchtaanval op de basis van Darwin elk geallieerd tegenoffensief zou hinderen.
De eerste aanval begon net voor 10.00 uur en duurde 40 minuten. Zware bommenwerpers troffen haveninstallaties en de stad, terwijl duikbommenwerpers, geëscorteerd door Zero-jagers, de scheepvaart aanvielen in de haven, de militaire en civiele vliegvelden en het ziekenhuis in Berrimah. De tweede aanval begon een uur later en omvatte bombardementen op grote hoogte op de basis van de Royal Australian Air Force (RAAF) in Parap. Deze overval duurde ongeveer 20 minuten.
Singapore was slechts enkele dagen eerder in handen van de Japanners gevallen en de burgerbevolking van Darwin, die geloofde dat een invasie op handen was, raakte in paniek. Plunderingen en wanorde waren wijdverbreid en ongeveer de helft van de stad vluchtte naar het zuiden tijdens een evenement dat bekend werd als de ‘Adelaide River Stakes’. Honderden Australische militairen verlieten hun post. Drie dagen na de aanval werden nog 278 militairen vermist.
Bij elkaar kwamen bij de twee invallen minstens 243 mensen om het leven en raakten tussen de 300 en 400 gewond. Twintig militaire vliegtuigen werden vernietigd, acht schepen die voor anker lagen in de haven werden tot zinken gebracht en de meeste civiele en militaire faciliteiten in Darwin werden vernietigd. De Australische regering, bezorgd over het effect van de bombardementen op het nationale moreel, bagatelliseerde de gebeurtenis en beweerde dat slechts 17 mensen waren gedood.
In de volgende maanden zouden andere steden in Noord-Australië, zoals Townsville, Katherine, Wyndham, Derby, Broome en Port Hedland, te lijden hebben onder Japanse luchtaanvallen. Verder naar het zuiden werden Sydney en Newcastle aangevallen door onderzeeërs. Darwin zou in totaal 64 keer worden gebombardeerd, de laatste invallen vonden plaats in november 1943. Geen van deze volgende aanvallen zou echter de zwaarte van die van 19 februari 1942 evenaren.